Parece que la evidencia sugiere que los neandertales atravesaban el Mediterráneo en barcas desde hace unos cien mil años.
Los neandertales vivieron alrededor del Mediterráneo desde hace 300.000 años. Sus distintivas herramientas de piedra musterienses se encuentran en el continente griego y, curiosamente, también han sido halladas en las islas griegas de Lefkada, Kefalonia y Zakynthos. Esto podría explicarse de dos maneras: o bien las islas no eran islas en su día, o bien nuestros primos lejanos cruzaron el mar de alguna manera.
Ahora, George Ferentinos, de la Universidad de Patras, afirma que podemos descartar la primera hipótesis. Las islas, dice, han estado separadas del continente durante tanto tiempo como las herramientas han estado en ellas. Ferentinos ha recopilado datos que muestran que el nivel del mar era 120 metros inferior al de hace 100.000 años, pero el fondo del mar frente a Grecia, hoy en día, tiene unos 300 metros, lo que significa que cuando los neandertales estaban en la región, el mar habría tenido por lo menos 180 metros de profundidad.
Ferentinos piensa que los neandertales tuvieron una cultura marinera durante decenas de miles de años. Los seres humanos modernos se cree que han salido a los mares hace tan sólo 50.000 años, cuando cruzaron a Australia.
Los viajes a las islas griegas desde continente eran bastante cortos -de 5 a 12 kilómetros-, pero de acuerdo con Thomas Strasser del Providence College, en Rhode Island, los neandertales no se detuvieron ahí. En 2008 encontró herramientas de piedra similares en Creta, que, según él, tienen al menos 130.000 años. Creta ha sido una isla durante más de cinco millones de años y se encuentra a 40 kilómetros de la costa más cercana, sugiriendo viajes mucho más ambiciosos.
Strasser está de acuerdo en que los neandertales viajaban por mar mucho antes que los humanos modernos, por los menos en el Mediterráneo. Él cree que los primeros homínidos hicieron mucho más uso del mar que nadie, y pueden haber utilizado los mares como una carretera, en lugar de verlos como una barrera. Pero los detalles siguen perdidos en la historia. Cualquier embarcación fue hecha probablemente de madera, por lo que se pudrió hace mucho tiempo. La barca más antigua conocida en el Mediterráneo, una canoa hallada en el lago de Bracciano, Italia, tiene unos 7.000 años de antigüedad. Ferentinos especula que los neandertales podrían haber hecho algo similar.
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