Tradicionalmente se ha creído que los neandertales vivieron en Europa durante decenas de miles de años hasta que, hace unos cien mil (según otros estudios, setenta mil) años llegaron desde África los homo sapiens modernos y, treinta mil años más tarde, no quedaba rastro de los neandertales.
Sin embargo, durante los últimos 10 años, este punto de vista ha ido cambiando radicalmente gracias a las nuevas técnicas para la secuenciación de ADN.
Ahora, dos nuevos estudios cuestionan esta visión y reconocen tres fases (separadas en el tiempo) en los que se cruzaron con ellos y, también, la posible colaboración entre ellos desde hace medio millón de años.
Un equipo de científicos ha secuenciado el ADN de un misterioso grupo de seres humanos de 430 mil años de antigüedad encontrado en la Sima de los Huesos, la famosa caverna de las montañas de Atapuerca. Gracias a una cuidadosa conservación de los restos, se ha podido extraer tanto el ADN mitocondrial como el nuclear, lo que ha permitido analizar las contribuciones genéticas de los miembros del grupo. Lo que han publicado ha puesto patas arriba la clásica historia de cómo y cuándo los neandertales llegaron a Europa. Los homínidos de la Sima son claramente neandertales, que vivieron en España mucho antes de lo esperado.
Anteriormente, los científicos creían que el último ancestro común de los neandertales y los humanos modernos fue el homo heidelbergensis, uno de los primeros humanos que vivió desde hace unos 700 a 200 mil años. Pero los homínidos de la Sima revelan que los humanos modernos y los neandertales deben haber divergido hace entre 550 mil y 765 mil años, un período de tiempo que elimina al homo heidelbergensis como un posible progenitor.
La paleoantropóloga María Martinón-Torres dijo a Nature que el ancestro común de los neandertales y los humanos modernos probablemente vivió hace unos 900 a 700 mil años. Un posible candidato es el homo antecessor, cuyos restos (de 900 mil años de edad) se han encontrado en España.
Para complicar aún más las cosas, los seres humanos de la Sima tienen ADN mitocondrial que parece ser de denisovanos, otro grupo de los primeros seres humanos que se asentaron en Europa cientos de miles de años antes que los humanos modernos.
Según otra reciente investigación de 1.523 genomas de personas de todo el mundo, incluidos por primera vez los de 35 melanesios, los neandertales se cruzaron no una, sino tres veces (en tres épocas distintas), con diversas poblaciones de humanos modernos. Solo se libraron los africanos, por la sencilla razón de que los neandertales no estaban allí. Los melanesios actuales (aparte de las inconfundibles marcas neandertales) también llevan ADN de los misteriosos denisovanos (que vivieron en Siberia hace 50.000 años).
En otras palabras, estos primeros humanos que salieron de África no iban matando a los neandertales; sino que compartieron tecnología y sexo: tuvieron hijos con los neandertales y los homínidos de Denisova, en varios momentos distintos, al menos en tres ocasiones diferentes en los últimos 100 mil años.
En otras palabras, los humanos modernos no arrasaron lo que encontraron a su paso al salir de África. Se establecieron y convivieron con las poblaciones locales, muchas veces diferentes. El biólogo evolucionista Carles Laleuza-Fox, que no ha participado en el estudio, dijo al New York Times que "este es otro clavo en el ataúd de nuestros modelos excesivamente simplistas de la evolución humana."
Fuentes:
http://arstechnica.com/science/2016/03/two-new-studies-undermine-over-simplistic-models-of-human-evolution/
Nature, 2016. DOI: 10.1038/nature17405
http://science.sciencemag.org/content/early/2016/03/16/science.aad9416
http://paleoantropologiahoy.blogspot.com.es/
http://www.diariodecultura.com.ar/costumbres-y-tendencias/el-primer-encuentro-sexual-de-neandertales-y-sapiens/
http://elpais.com/elpais/2016/03/25/ciencia/1458906491_911456.html
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